Freiwilliges Engagement beinhaltet ein sehr breites Spektrum und kann die unterschiedlichsten Formen annehmen: Ob in der freiwilligen Feuerwehr, im Sportverein, der Nachbarschaftshilfe, in der Jugendarbeit, im Kulturbereich oder im Umwelt- und Klimaschutz.

Menschen, die sich engagieren, tun dies oftmals gemeinsam mit einer Gruppe. Sie sind zum Beispiel in einem Verein aktiv, Mitglied einer Gewerkschaft oder Teil einer sogenannten sozialen Bewegung.

Als Gruppe ist es leichter, etwas zu erreichen und Einfluss zu nehmen. Einzelne Menschen haben es in der Regel schwer, wenn sie versuchen, ihre Anliegen vorzutragen und sich durchzusetzen. Zudem macht das Engagement mehr Spaß, wenn man sich mit gleichgesinnten Menschen austauschen und neue Ideen entwickeln kann.

Nicht alle Interessengruppen sind formal organisiert wie zum Beispiel Vereine oder Gewerkschaften. Viele Menschen engagieren sich auch in sogenannten (neuen) sozialen Bewegungen.

Solche Bewegungen sind in Deutschland vor allem seit den 1980er-Jahren entstanden. Sie reichen von der Anti-Atom-Bewegung über die Friedensbewegung bis hin zu Occupy und Umweltbewegungen wie Fridays for Future.

Am Anfang einer sozialen Bewegung steht zunächst ein konkreter Missstand, oft an einem bestimmten Ort. Lokale Gruppen, die häufig unmittelbar selbst betroffen sind, protestieren dagegen. Wenn es dabei um Interessen geht, die auch andere teilen, kann sich eine soziale Bewegung entwickeln. Dann vernetzen sich unterschiedliche lokale Gruppen und erreichen schließlich mit ihren Aktionen das öffentliche Bewusstsein. Unter Umständen gelingt es ihnen dann, politische Entscheidungen zu beeinflussen.

Ein wesentliches Merkmal sozialer Bewegungen sind ihre organisatorische Vielfalt und ihr dezentraler Charakter. Meist ist nicht klar geregelt, wer die Bewegung öffentlich repräsentiert. Es gibt keine formellen Entscheidungsverfahren oder offizielle Mitgliedschaft. Gleichzeitig ist die informelle Vernetzung der Gruppen auf lokaler Ebene stark ausgeprägt.

Soziale Bewegungen haben in einzelnen Politikfeldern großen Einfluss ausgeübt, zum Beispiel in der Umweltpolitik und in der Frauenpolitik. Auch die politische Kultur in diesen Bereichen wurde durch sie beeinflusst. Soziale Bewegungen haben zu einer liberaleren Gesellschaft und mehr Toleranz beigetragen.

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Bürgerinitiativen entstehen, wenn sich Bürgerinnen und Bürger mit ähnlichen Interessen zusammenschließen, um gemeinsam ihre Interessen zu vertreten. Anlass sind dabei meist ganz konkrete Anliegen vor Ort. Es kann um politische, soziale oder ökologische Themen gehen.

Anlass für das Entstehen einer Bürgerinitiative kann eine gemeinsame Idee für ein Vorhaben sein, zum Beispiel der Bau eines neuen Spielplatzes. Andere Initiativen entstehen, wenn sich Menschen durch Missstände betroffen fühlen oder auf Probleme aufmerksam machen wollen. Zum Beispiel eine Initiative gegen den Bau einer neuen Flughafenlandebahn oder gegen Windräder in Ortsnähe.

Bürgerinitiativen organisieren häufig konkrete Aktionen, zum Beispiel als praktische Selbsthilfe oder Unterstützung für andere. Oft versuchen sie aber gleichzeitig, Einfluss auf die Politik zu nehmen. Denkbar ist eine Bürgerinitiative, die Asylsuchenden in ihrer Stadt direkt hilft und sich gleichzeitig gegenüber dem Stadtrat für deren Interessen einsetzt, zum Beispiel, um eine angemessene Unterbringung zu erreichen. Häufig sammeln Bürgerinitiativen Unterschriften oder organisieren Demonstrationen oder Petitionen.

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Nicht-Regierungs-Organisationen (auch kurz NGOs, für englisch: Non-Governmental Organizations) setzen sich zwar für öffentliche Belange wie Menschrechte oder Umweltschutz ein, sind aber keine staatlichen Einrichtungen, sondern private Organisationen. Beispiele sind Amnesty International, Ärzte ohne Grenzen oder der WWF. In Deutschland sind NGOs oft als eingetragene Vereine oder als Stiftungen organisiert.

Wer sich engagieren möchte, kann bei vielen NGOs mitarbeiten. Diese werben in der Regel um Unterstützung. Interessierte können oft an Veranstaltungen zum Kennenlernen der Organisation teilnehmen, zum Beispiel an offenen Sitzungen, Diskussionsrunden oder Stammtischen. Große NGOs haben an vielen Orten lokale Gruppen. Am besten informieren Sie sich darüber auf der jeweiligen Homepage oder direkt bei der Ortsgruppe.

Die konkrete Arbeit der NGOs hängt stark vom jeweiligen Themenbereich ab. Bei Naturschutzorganisationen zum Beispiel können sich Freiwillige oft an Projekten beteiligen. Meistens ist auch die Mitarbeit bei Kampagnen möglich oder Unterstützung beim Sammeln von Spenden.

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Online-Beteiligungsformate ermöglichen es einer großen Zahl von Menschen, mitzudiskutieren, ihre Meinung einzubringen oder sogar abzustimmen – unabhängig von Ort und Zeit.

Bei einem Engagement über das Internet ist der Einstieg oft niedrigschwelliger. Man kann direkt von zuhause oder sogar von unterwegs per Smartphone aktiv werden. Diese Möglichkeit ist auch für Menschen gut geeignet, die für ein regelmäßiges Engagement keine Zeit haben.

Insbesondere Kommunen führen immer wieder Beteiligungsverfahren durch, zum Beispiel bei großen Bauvorhaben. Schauen Sie doch mal auf der Website ihrer Kommune vorbei und informieren Sie sich darüber, ob diese digitale Beteiligungsformate anbietet!

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Wer sich dauerhaft politisch engagieren und seine Meinung einbringen möchte, kann darüber nachdenken, einer Partei beizutreten.

Parteien sind das Bindeglied zwischen Staat und Gesellschaft. Sie sind Vereinigungen von Bürgerinnen und Bürgern mit dem Ziel, gemeinsam Einfluss auf die politische Willensbildung ausüben und unmittelbar an politischen Entscheidungen mitzuwirken. Um dies zu erreichen, nehmen Parteien an Wahlen teil.

Nicht jedes Mitglied einer Partei muss auch bei Wahlen kandidieren. Es gibt viele weitere Möglichkeiten, sich in die Arbeit einer Partei einzubringen. Dazu gehören zum Beispiel das Engagement in einer Vereinigung innerhalb der Partei, in Arbeitsgruppen zu bestimmten Themen oder als sogenannte sachkundige Bürgerinnen und Bürger in einem Ausschuss einer Kommune.

Wer sich in einer Partei engagiert, wird meistens zunächst auf kommunaler Ebene aktiv.

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Eine Petition ist eine offizielle Bitte oder Beschwerde, die sich an ein Parlament oder andere staatliche Stellen richtet. Jede Bürgerin und jeder Bürger kann solche Petitionen auf Landes-, Bundes- und EU-Ebene starten bzw. sich an die entsprechenden Verwaltungsbehörden, auch auf kommunaler Ebene, richten.

Grundsätzlich lassen sich zwei Arten von Petitionen unterscheiden: Einzelpetitionen und öffentliche Petitionen. Eine Einzelpetition kann jede Person einreichen, die der Meinung ist, dass ihr durch eine staatliche Stelle Unrecht getan wurde und die von anderen Stellen keine Rückmeldung bekommt.

Bei einer öffentlichen Petition geht es um ein Anliegen, dass die Allgemeinheit betrifft. Um eine solche Petition einzureichen, muss man zunächst Unterstützerinnen und Unterstützer gewinnen und Unterschriften sammeln. Es ist sogar möglich, auf dem Wege einer öffentlichen Petition auf Bundesebene eine Idee für ein neues Gesetz einzubringen.

Im Petitionsausschuss des Bundestags wird jede Petition geprüft – egal, wie viele unterstützende Unterschriften sie erhalten hat. Ab 50.000 Unterschriften wird die Petition im Regelfall öffentlich diskutiert.

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Um Entscheidungen vorzubereiten, können die Kommunen Ausschüsse bilden, die sich intensiv mit dem jeweiligen Thema auseinandersetzen. Die Zusammensetzung der Ausschüsse richtet sich nach der Sitzverteilung im Gemeinderat, die Mitglieder kommen normalerweise aus den dortigen Fraktionen.

In NRW gibt es die Möglichkeit, neben Ratsmitgliedern auch Bürgerinnen und Bürger ohne Ratsmandat in Ausschüsse zu berufen. Dies gilt nicht für den Hauptausschuss. In den Ausschüssen fungieren sie entweder als sogenannte sachkundige Bürgerinnen und Bürger mit vollem Stimmrecht oder als sachkundige Einwohnerinnen und Einwohner ohne Stimmberechtigung. In beiden Funktionen beraten sie die Kommunen zu den Fachthemen. Die Beschlüsse der Ausschüsse werden dem Gemeinderat vorgelegt und fließen in dessen Entscheidungen ein. Für die durch die Teilnahme an den Sitzungen entstandenen Aufwände, erhalten die Sachkundigen ein Sitzungsgeld.

Voraussetzung für diese Tätigkeit: ein Mindest-Alter von 18 Jahren und ein Wohnsitz in der Gemeinde. Sachkundige Bürgerinnen und Bürger müssen außerdem zur Kommunalwahl wahlberechtigt sein, d.h. sie müssen über die deutsche Staatsangehörigkeit oder Unionsbürgerschaft verfügen. Sachkundige Einwohnerinnen und Einwohner können auch Menschen ohne deutschen oder EU-Pass werden.

In der Praxis sind die sachkundigen Bürgerinnen und Bürger oftmals auch Parteimitglieder.

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Wenn wir an Vereine denken, fallen uns am ehesten Dinge ein wie Sport, Kultur oder andere Möglichkeiten der Freizeitgestaltung. Doch Vereine engagieren sich darüber hinaus für viel mehr Themen, und oft setzen sie sich für öffentliche Belange ein. So sind zum Beispiel viele bekannte NGOs wie Amnesty International, Ärzte ohne Grenzen oder Greenpeace in Deutschland als Vereine organisiert. 

Auch viele andere Vereine sind politisch aktiv und treten für bestimmte Ideen ein. Dabei stehen sie häufig mit der kommunalen Verwaltung oder mit Regierungen in Austausch. Beispiele sind Vereine, die sich für den Umweltschutz einsetzen, für Menschen in sozialer Not, für Analphabet:innen, Menschen mit Behinderung, Menschen mit Migrationshintergrund oder ältere Menschen. Bei all diesen Themen geht es um gesellschaftliche Anliegen. Vereine gestalten auf diese Weise unser Zusammenleben mit. 

Grundsätzlich sind Vereine Organisationen, in denen sich Personen zu einem gemeinsamen Zweck zusammenschließen. Mit „Verein“ meinen wir in der Regel einen sogenannten eingetragenen Verein, kurz e. V. Das Besondere an eingetragenen Vereinen ist, dass viele Bedingungen ihrer Arbeit gesetzlich geregelt sind. Sogar im Grundgesetz heißt es, dass alle Deutschen das Recht haben, „Vereine und Gesellschaften zu bilden“.

Im Bürgerlichen Gesetzbuch finden sich viele Bestimmungen zu ihrer Organisation. Demnach müssen Vereine unter anderem einen Vorstand und eine Satzung haben. Und sie sollen grundsätzlich demokratische Organisationen sein. „Alle Macht“ geht von den Mitgliedern aus. Sie bestimmen über die Satzung und wählen den Vorstand. Der Vorteil eingetragener Vereine ist, dass sie rechtsfähig sind. Das schützt die Mitglieder, denn sie haften auf diese Weise nicht persönlich für die Arbeit des Vereins. Vielmehr kann der Verein zum Beispiel Verträge schließen oder vor Gericht klagen.

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